Deux abreuvoirs : un dans l’ombre, l’autre mis en lumière. Au-dessus du premier, un écriteau marqué «white» et au-dessus de l’Autre, «colored». Mississippi Burnig est un film sur l’altérité. Un homme blanc vient boire; il part. Puis vient un jeune noir qui boit à son tour, mais à l’endroit qui lui est assigné. Jamais ils ne se seront croisés (Voir plus loin dans le film l’importance accordée à la croix comme symbole de la rencontre, du croisement idéologiques et du consensus.)

La tuyauterie alimentant les deux abreuvoirs suit une trajectoire asymétrique : celui des Blancs est desservi en premier ! Le partage des ressources (de l’eau) est par conséquent inégal. Pour sauver les apparences et dissimuler le déséquilibre social, les deux abreuvoirs sont placés à la même hauteur; les autres composantes filmiques ne mentent pourtant pas : tout, dans la forme de l’abreuvoir, l’éclairage, etc., les différencie. Métonymique, ce plan  rend compte succinctement des interactions houleuses entre les Noirs et les Blancs aux États-Unis. Cette réalité renvoie à la relation paradoxale que les américains entretiennent avec leur Constitution; objet de fierté dont ils n’entendent pas toujours le message fondamental : la nécessité d’établir une société basée sur l’égalité de tous.

Le récit du film est motivé par la «représentation» d’un événement historique : 21 juin 1964, une voiture (voiture de type station-familiale, renvoyant à un idéal humaniste et fraternel) roule dans la nuit. Trois militants des droits civiques y siègent; deux Blancs assis à l’avant (voir plus loin comment ce sont les Blancs qui sont mis à l’avant, jouant les héros à la défense des Noirs, comme si les opprimés ne pouvaient prendre en main et rétablir l’ordre des choses seuls (point de vue élitiste), un Noir assis à l’arrière.

Poursuivis par une horde de pick-up, ils foncent tout droit dans un guet-apens organisé par la police et des membres actifs du KKK. Devant l’instance des gyrophares, le conducteur se soumet et stoppe la voiture. Un homme descend suivi par deux autres types; courte conversation. Un premier coup de feu explicite visuellement le meurtre du chauffeur Blanc, puis trois autres coups de feu sont tirés sur fond noir. L’assassinat du Noir n’est pas «représenté» par qu’il n’est pas représentable. Contrairement à ses confrères, il a droit à une balle supplémentaire; celle qui se loge dans sa fesse est l’expression haineuse d’un désir de mutilation et d’humiliation qui va au-delà du simple désir d’annihilation. 

À travers une poétique de la lumière et de la couleur se dissocie la «représentation» des réalités sudistes et nordistes : les assauts contre les Noirs ont tous cours la nuit, dans l’obscurité. Sournoisement, le voile sombre amplifie la violence plutôt qu’il ne la dissimule. Elle démasque le caché et le secret dans un paradigme du camouflage : les réunions du KKK se déroulent le soir et les hommes du Klan portent des cagoules (cagoules à l’image du masque bakhtinien qui permet aux membres d’exprimer librement leur haine et leur moi profond grâce aux masques supposés les cacher). À l’opposé, les trouvailles et les victoires du FBI surviennent toujours durant le jour, sous le soleil : découverte de la voiture et des cadavres, arrestations, interrogatoires officiels, etc. La lumière symbolise la suprématie de l’idéologie officielle.

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